Kako je Nordeus razvijao 3D simulaciju Top Eleven utakmica za milione igrača širom sveta

Te 2010. godine dvorište srednje škole koju sam pohađao bilo je puno maturanata koji su proslavljali kraj jednog i početak drugog važnog perioda u životu. Većina nas je tada bila prisutna na Facebook-u, koji se podrazumevao kao mreža za povezivanje i komunikaciju. Ipak, kako je ista napredovala, na red su došle i video igre koje su većem delu moje generacije bile mesto za ubijanje vremena i razonodu.

Video igre na mobilnom telefonu tada su bile samo u domenu jednostavnih naslova koji nikako nisu mogli da smene sa trona neprikosnoveni PC, ali i sve popularniji Facebook koji je imao veliku bazu web video igara koje smo igrali sa drugim korisnicima ove društvene mreže. Na spisku tih igara pojavio se naslov koji je umnogome asocirao na tada kultnu PC video igru Football Manager.

Svi mi koji smo bili ljubitelji fudbala u srednjoškolskom periodu pričali smo o Top Elevenu, video igri sa tada jednostavnim interfejsom koja je u startu postala glavna tema u školi. Svi su bili oduševljeni, a u društvu se govorilo kako je igra nastala u Srbiji i da su je radili neki momci sa ETF-a, u šta je tada retko ko verovao. Trinaest godina kasnije, Top Eleven ima više od 260 miliona registrovanih korisnika, moj klub koji sam još tada napravio se i dalje takmiči, a više se odavno ne dovodi u pitanje odakle je igra potekla.

Nisam ni mogao da zamislim da ću više od jedne decenije kasnije imati priliku da razgovaram sa ljudima koji su radili na izgradnji Top Elevena, koji sada predstavlja usavršenu i modernu video igru u skladu sa zahtevima savremenog tržišta. U nastavku teksta pričao sam sa Irenom Polajnar (Director of Engineering) i Metom Robinsonom (Technical Art Director) iz kompanije Nordeus koji su detaljno govorili o njihovoj tech karijeri ali i o razvoju 3D live utakmica u pomenutoj igri za mobilne uređaje, što je nekadašnje 2010. bilo gotovo nezamislivo.

Povratak u Srbiju i rad na zahtevnom globalnom projektu

“Studije inženjerstva sam započela u Beogradu, a zatim sam se preselila u Kanadu gde sam diplomirala na odseku Systems Design Engineering na Univerzitetu Vaterlu (U of Waterloo). Ovo je jedinstven program koji kombinuje više inženjerskih disciplina sa ciljem da se pronađu optimalna rešenja za višestruko složene probleme”, započinje naš razgovor Irena.

Ona nam otkriva da, osim čisto tehničkih aspekata, ovaj odsek pokriva ekološke, socioekonomske i političke aspekte inženjerskog procesa, koristeći systems design metodologiju. Kako Irena kaže, uvek ju je privlačila sposobnost sagledavanja cele slike nekog sistema ili problema, i stvaranje dobrog razumevanja sastavnih delova i kako oni doprinose celini:

Ovaj program na Univerzitetu Vaterlu je i pionir u polju nečega sto se zove kooperativno obrazovanje, gde su semestri studija naizmenično postavljeni sa radnim semestrima tokom kojeg studenti rade puno radno vreme u inženjerskim kompanijama. Ovo mi je dalo priliku da rano primenim i proverim svoja znanja tokom školovanja, u autentičnim inženjerskim sredinama.

Zahvaljujući ovom programu imala sam priliku da radim za kompaniju koja je jedna od vodećih u polju telekomunikacija. Tako da je sledeći logičan korak tada bio da nastavim karijeru upravo u toj industriji.

Nakon školovanja u inostranstvu i života u Kanadi, Irena je odlučila da se vrati u Srbiju. Kako ona dodaje, s obzirom na to da je radila u telekomunikacijama skoro 20 godina, počela je da razmatra promenu industrije, i šta je ono što bi želela kao sledeći izazov. Tokom tih razmatranja, nije sa namerom istraživala mogućnosti za rad u Srbiji, ali sasvim slučajno došla je u kontakt sa Nordeusom.

Kako su se ti razgovori nastavljali, Irenu su zaintrigirali izvesni izazovi na kojima je Nordeus radio. Kombinacija nove industrije, prilika da primeni svoje znanje i iskustvo na novi niz izazova, zajedno sa činjenicom da su joj i porodica i prijatelji u Beogradu, pomoglo je našoj sagovornici da donese odluku. Danas Irena radi kao direktor inženjerskog tima u Nordeusu pri CTO kancelariji, o čemu nam je i govorila:

Trenutno vodim tim koji čine različite discipline poput inženjera, artista, i naučnika koji su odgovorni za razvoj Football Engine-a. Football Engine stoji iza nedavno objavljene novine- 3D mečeva uživo, u igri Top Eleven – Be a Football Manager, i omogućava našim igračima da budu deo 3D fudbalskog iskustva. Ali to je samo početak onoga što Football Engine može da uradi. Osim poboljšanja celokupnog korisničkog iskustva u Top Eleven-u kroz prikazivanje fudbala u 3D-u, u pripremi je još mnogo uzbudljivih projekata.

Virtuelne utakmice u 3D prikazu su definitivno novina za sve ljubitelje pomenute igre i zaista je bila jedna od najvećih novina otkada se igra pojavila na tržištu. Irena za Netokraciju otkriva da je rad na Football Engine-u i celoj integraciji u Top Eleven bio uzbudljiv ali i izazovan poduhvat. “Ova promena u igri zahtevala je unapređenje postojeće verzije igre kako bi ona mogla da podrži realistične 3D grafike, animacije, i ponašanje igrača, uz održavanje balansa i performanse igre na različitim mobilnim platformama”, kaže Irena i dodaje sledeće:

Ovakav projekat zahtevao je blisku saradnju više disciplina i pozicija kao što su gejm dizajneri, inženjeri, naučnici i artisti, kako bismo osigurali da naši igrači imaju besprekorno i imerzivno iskustvo. 3D mečevi su omogućili da naši igrači odu korak dalje i uživaju u interaktivnijim i zanimljivljivijim mečevima.

Štaviše, zahvaljujući našoj sagovornici, uspeli smo da saznamo da je Football Engine pre svega jedan kompleksan sistem koji sadrži razne algoritme i komponentne veštačke inteligencije, potrebne za simulaciju realističnih pokreta igrača, kao i njihovo donošenje odluka na terenu. Kao integrisan sistem u Top Eleven-u, Engine je uključen u sledeće aspekte:

• Atribute i veštine igrača – podrazumeva da svaki igrač u Top Eleven-u poseduje set atributa i veština koje određuju njihovu sposobnost na terenu. Ovi atributi uključuju faktore kao što su brzina, dodavanje, šut, i svaki međusobni kontakt između igrača. Engine uzima ove atribute u obzir kada generiše pokret igrača i akcije.
• Taktike i formacije – podrazumeva da taktike i formacije koje menadžer izabere imaju značajan uticaj na to kako se igrači kreću po terenu, i kako sarađuju jedni s drugima. Engine koristi ove informacije kako bi simulirao realistično pozicioniranje igrača, njihove pokrete i odluke, na osnovu strategije koju menadžer izabere u igri.
• Odluke bazirane na veštačkoj inteligenciji – podrazumevaju da je komponentna veštačke inteligencije odgovorna za donošenje odluka u samoj igri za svakog igrača. To su odluke poput toga kada da igrač doda loptu, kada da šutne ili da odigra napad/odbranu. Ovaj proces donošenja odluka uzima u obzir faktore kao što su atributi igrača, trenutno stanje meča, i taktike protivnika.

Sve u svemu, za potrebe Top Eleven-a, Engine je napravljen sa ciljem da omogući igračima realističnije, zabavnije i strateškije korisničko iskustvo. Gledajući iz ugla igrača, moje sledeće pitanje odnosilo se na to kako su postavljeni parametri u samom Engine-u kada se suprotstave dva tima i na koji način se određuje tok utakmice? Irena tom prilikom objašnjava:

Ishod meča baziran je na nizu kompleksnih statističkih modela u koje je uključen i Football Engine. Top Eleven uzima u obzir razne faktore kako bi odredio tok utakmice. Faktori kao što su ocene igrača i timske taktike. Kada se dva protivnička tima sretnu, Engine koristi ove parametre da simulira jedinstvene dinamične mečeve, čak i kada su svi ulazni parametri isti.

Najveći izazov je napraviti fudbal realističnim u jednoj video igri

Rad na kompleksnom game dev projektu koji je namenjen za milione igrača zahteva stručan tim ljudi. Značajan element tog tima u Nordeusu je i Met Robinson, Technical Art direktor koji već četiri godine radi u Srbiji. Kako nam je on otkrio, Nordeus je još 2018. godine stupio u kontakt sa njim sa idejom da preuzme vođenje njihovog Techinical Art tima.

Met kaže da je ovo bila jedinstvena prilika, kako za njegov profesionalni tako i lični razvoj. Kako i sam kaže, pružila mu se prilika ne samo da živi i radi u drugoj kulturi i sredini, nego i da proširi svoje gejming iskustvo na mobilni sektor. Naš sagovornik dodaje da je tokom intervju procesa dobio priliku da poseti Beograd i da upozna sve ljude sa kojima bi radio:

Očekivao sam da ću upoznati dosta talentovanih ljudi, ali moja očekivanja su bila nadmašena. Talenat, strast, i ljubaznost ljudi koje sam upoznao učvrstilo je moju odluku da Srbija postane moj novi dom i da baš u Nordeusu započnem novo poglavlje u karijeri.

Na pitanje Netokracije da li može više da nam opiše njegovu poziciju tehničkog art direktora u pomenutoj kompaniji i na kojim je projektima do sada radio, Met nam je odgovorio sledeće:

Kao što sam naziv kaže “technical art” predstavlja disciplinu upravo između umetnosti i inženjerstva. Tokom godina, proces kreiranja, integrisanja i optimizacije svih vizuelnih elemenata koji se nalaze u video igrama postajao je mnogo kompleksniji.

Upravo ta kompleksnost je vremenom počela negativno da utiče na artiste i na inženjere koji su radije hteli da se fokusiraju na svoje specifične discipline. Ovo je rezultiralo time da su ljudi na tim pozicijama morali da provode vreme na problemima za koje nisu imali kapaciteta ili ih jednostavno nisu interesovali.

Robinson dodaje da su primeri takvih procesa proceduralno kreiranje sadržaja, održavanje animacionih rigova za karaktere i razvoj alata prilagođenih potrebama artista. Met dodaje i da je njegov posao da razume ciljeve postavljene na igri, kao i viziju koju art tim ima za tu igru, a zatim da ponudi rešenja koja bi pomogla art timu da postigne tu viziju na način koji podržava opšte ciljeve igre:

Trenutno vodim tim talentovanih inženjera i tehničkih umetnika koji zajedno sarađuju sa timovima koji rade direktno na igrama, kako bi dodatno unapredili i implementirali rešenja koja će doneti najveću vrednost za igrače. Što se tiče samih projekata, imao sam priliku da budem uključen u sve na čemu je Nordeus radio otkada sam se pridružio timu. Moj omiljeni projekat je upravo Football Engine zbog uticaja koji je imao na Top Eleven i na iskustvo svih igrača.

Jedan od najvećih izazova u Metovoj dosadašnjoj karijeri je rad na razvoju 3D simulacije utakmica u video igri Top Eleven zajedno sa svojim timom u Nordeusu. Kako i on sam kaže, fudbal je izuzetno dinamičan sport i fanovi fudbala imali su prilike da gledaju decenijama kako se takmiče neki od najuspešnijih sportista.

Upravo zato, prema njegovim rečima, očekivanja od fudbalskih simulacija su sa razlogom toliko visoka zato što je potrebno napraviti mnogo pojedinačnih stvari koje će se postarati da fudbal zapravo izgleda realistično kada ga gledate na svom uređaju.

Met nam je približio da je jedno praviti delove te simulacije izolovano kao što su to animacije ili likovi fudbalera, ili ponašanja veštačke inteligencije koji bi ispunili takav nivo kvaliteta. Ali, kaže on, napraviti sve to i pritom se postarati da sve zajedno radi kako treba je novi nivo kompleksnosti i izazova.

“Pravo je zadovoljstvo raditi sa timom koji imamo u Nordeusu. Ne samo zbog sjajnih veština koji oni poseduju, već i radne etike, i pozitivnog stava. Zahvaljujući svima njima uspeli smo uspešno da završimo ovaj projekat”, smatra Met i objašnjava nam više detalja o tome da li njegova pozicija zahteva tehničko znanje i iskustvo u samom Football Engine-u:

I da i ne. Nisam napisao nijednu liniju koda niti sam kreirao ijedan art aset za Football Engine. Umesto toga, svoje vreme provodim komunicirajući ciljeve koje treba da postignemo, pomažući timu da dođe do rešenja, kako bismo ispunili postavljene ciljeve.

Pored toga komuniciram troškove i rizike, ali i održavam odnose sa stejkholderima. Moje tehničke veštine omogućavaju mi da brže razumem da li i kako bi određeno rešenje radilo, zatim da dam relevantne povratne informacije timu, ali i da na pristupačan način objasnim rešenje nekome van tima.

Rast tima i razvoj što boljeg korisničkog iskustva primarni za Nordeus

Na samom kraju ovog intervjua, Met zaključuje da se svi u kompaniji raduju budućnosti Top Eleven-a, kao i da se konstantno radi na unapređenju samog Engine-a. “Očekujemo da ćemo nastaviti da razvijamo i uvodimo dodatne ključne sposobnosti koje nudi veštačke inteligencije, da ćemo raditi na poboljšavanju grafike, ali i optimizacije za različite mobilne plaftorme”, dodao je Robinson.

Sa druge strane, njegova koleginica Irena vidi sebe kako nastavlja da gradi tim na Football Engine-u, pomažući novim liderima da razviju svoj potencijal, kao i da dalje sarađuje sa timovima koji rade direktno na video igrama. Sve ovo vodi do cilja kako bi Football Engine pomogao da se realizuje sve što je tim zamislio, kao i da se samim tim doprinese iskustvu igrača širom sveta.

“Veliki uticaj u rastu mog tima biće zapošljavanje ljudi koje interesuje spajanje kreativnih i tehničkih disciplina. Skoro svi ciljevi koje imamo u timu su veoma kompleksni i zahtevaju saradnju više disciplina što daje sjajne prilike za ljude da istraže sve što razvoj video igara nudi. Ono u čemu najviše uživam jeste da pomažem ljudima u timu da prepoznaju svoj potencijal i zatim ga iskoriste. Nadam se da ću nastaviti time da se bavim i u budućnosti”, zaključila je Irena na kraju.